Im Jahr 2400 beginnt die Menschheit, den Planeten Mars zu terraformen. Riesige Konzerne, die von der Weltregierung auf der Erde unterstützt werden, starten große Projekte, um die Temperatur, den Sauerstoffgehalt und die Ozeanabdeckung zu erhöhen, bis die Umwelt bewohnbar ist. In Terraforming Mars spielst du einen dieser Konzerne und arbeitest gemeinsam am Terraforming-Prozess, während du gleichzeitig um Siegpunkte konkurrierst, die nicht nur für deinen Beitrag zum Terraforming vergeben werden, sondern auch für den Ausbau der menschlichen Infrastruktur im ganzen Sonnensystem und für andere lobenswerte Dinge.

Als Spieler erwirbst du einzigartige Projektkarten (aus über zweihundert verschiedenen), indem du sie auf deine Hand kaufst. Die Karten können dir sofortige Boni geben und deine Produktion verschiedener Ressourcen erhöhen. Viele Karten haben auch Anforderungen und werden spielbar, wenn die Temperatur, der Sauerstoff oder die Ozeanabdeckung genug steigen. Karten zu kaufen ist teuer, daher gibt es ein Gleichgewicht zwischen dem Kauf von Karten und dem tatsächlichen Spielen dieser Karten. Standardprojekte sind immer verfügbar, um deine Hand zu ergänzen. Dein Grundgehalt sowie dein Grundpunktestand basieren auf deinem Terraform-Bewertung. Allerdings wird dein Einkommen durch deine Produktion erhöht, und VPs kannst du auch aus vielen anderen Quellen gewinnen.

Du behältst deine Produktion und Ressourcen auf deinem Spielertableau im Auge. Das Spiel nutzt sechs Arten von Ressourcen: MegaCredits, Stahl, Titan, Pflanzen, Energie und Wärme. Auf dem Spielbrett konkurrierst du um die besten Plätze für deine Stadttafeln, Ozeantafeln und Begrünungstafeln. Du kämpfst auch um verschiedene Meilensteine und Auszeichnungen, die viele VPs wert sind. Jede Runde wird als Generation bezeichnet und besteht aus den folgenden Phasen:

1. Die Spielerreihenfolge verschiebt sich im Uhrzeigersinn.
2. Forschungsphase: Alle Spieler kaufen Karten aus vier privat gezogenen.
3. Aktionsphase: Die Spieler machen abwechselnd 1-2 Aktionen aus diesen Optionen: Eine Karte spielen, einen Meilenstein beanspruchen, eine Auszeichnung finanzieren, ein Standardprojekt nutzen, Pflanzen in Begrünungstafeln umwandeln (und den Sauerstoff erhöhen), Wärme in eine Temperaturerhöhung umwandeln und die Aktion einer im Spiel befindlichen Karte nutzen. Die Runde geht am Tisch weiter (manchmal mehrere Runden), bis alle Spieler gepasst haben.
4. Produktionsphase: Die Spieler erhalten Ressourcen entsprechend ihrer Terraform-Bewertung und Produktionsparameter.

Wenn die drei globalen Parameter (Temperatur, Sauerstoff, Ozean) alle ihre erforderlichen Werte erreicht haben, ist das Terraforming abgeschlossen, und das Spiel endet nach dieser Generation. Kombiniere deine Terraform-Bewertung und andere VPs, um den siegreichen Konzern zu bestimmen!